Carnavalul de la Rio se desfăşoară între 18 şi 21 februarie (acesta are loc cu 40 de zile înainte de Paşte, începe într-o sâmbătă şi se termină într-o marţi, în ajunul Miercurii Cenuşii şi a începutului Postului Mare).

Parada şcolilor de samba a debutat la începutul anilor '30, iar în 1984 s-a construit un sediu special, în centrul oraşului, prevăzut cu tribune speciale pentru spectatori, aşa-numitul Sambadrom. În fiecare an, şcolile aleg o temă diferită, grupurile de samba personalizeând diferitele perioade al istoriei Braziliei.

Fiecare şcoală se poate prezenta la paradă cu şase până la opt care alegorice şi cu 3.000 până la 5.000 de membri. Prestaţia şcolilor este apoi jurizată, iar cele mai bune cinci şcoli desemnate participă la Parada învingătorilor.