Mahershala Ali a devenit primul actor de origine musulmană care a primit un premiu al Academiei Americane de Film, pe 26 februarie 2017, atunci când a câștigat trofeul la categoria „Cel mai bun actor în rol secundar“ pentru pelicula Moonlight.
În discursul său, Ali le-a mulțumit membrilor echipei, familiei și profesorilor: „Am avut mulți profesori minunați care mi-au spus să trăiesc povestea personajelor pe care le interpretez. Nu este despre mine, este despre munca pe care o depun. Sunt binecuvântat să am șansa asta“, a spus actorul, potrivit Cosmopolitan.com. Numele său adevărat este Mahershalalhashbaz Ali, fiind cel mai lung prenume din Biblie. În anul 2010 și-a schimbat numele în „Mahershala“, la începutul carierei cinematografice. După un rol minor în filmul „The Place Beyond the Pines“, el a declarat pentru Vanity Fair că lumea trebuie să poată fi capabilă să-i pronunțe numele: „Dacă îți dorești într-adevăr să fii notoriu în această meserie, trebuie să ai un nume pe care oamenii îl pot rosti. Nu vreau ca o serie de vocale să stea în calea succesului meu“.
Tatăl său a fost actor pe Broadway și mama sa a fost ministru. După cum a explicat și într-un discurs ținut în ianuarie 2016, după terminarea SAG Awards, „relația cu mama s-a îmbunătățit treptat, chiar dacă ea nu a fost de acord cu convertirea mea la Islam, de acum 20 de ani“. Ali a primit o bursă de baseball în adolescență, dar a preferat să urmeze cursurile de actorie la Universitatea din New York. „Chiar dacă nu am avut bani, am fost la colegiu. Eram pasionat și de poezie pe atunci.“ În trecut a semnat un contract de înregistrare pentru talentul său de rapper. În 2007 a scos și un album, sub numele de scenă Prințul Ali, intitulat „Curb Side Service“. A avut un rol de personaj secundar în filmele „The Curious Case of Benjamin Button/Strania poveste a lui Benjamin Button“ și „The Hunger Games II/Jocurile Foamei II“.
