Papa Benedict al XVI-lea a început joi o vizită istorică în Marea Britanie, un eveniment a cărui coregrafie a fost atent pregătită la Vatican, pentru a sublinia atât apropierea, cât şi divergenţele dintre Biserica Catolică şi anglicani. Papa efectuează vizita ca şef de stat, spre deosebire de predecesorul său Ioan Paul al II-lea, care, în 1982, a fost în pelerinaj în Marea Britanie. Totuşi, Benedict al XVI-lea nu a sărutat pământul Scoţiei la sosirea sa în Marea Britanie.
Papa a fost întâmpinat la aeroport de prinţul consort, ducele de Edinburgh, după care s-a întâlnit cu regina Elisabeta a II-a. Vineri, Papa se va întâlni cu arhiepiscopul de Canterbury, cel mai înalt prelat anglican, cu care va oficia o slujbă la catedrala Westminster, unde va rosti şi un discurs. Punctul culminant al vizitei va fi slujba de beatificare a cardinalului britanic John Henry Newman (1801-1890), la Birgmingham. Ceremonia de plecare a Papei va fi organizată pe aeroportul din acest oraş.
Anglicanii şi ateii britanici s-au pregătit pentru o primire ostilă a Papei, unele asociaţii cerând chiar arestarea acestuia pentru ascunderea cazurilor în care preoţii catolici au comis abuzuri sexuale asupra copiilor. Tot ca mesaj de întâmpinare, celebrul fizician Stephen Hawking a declarat că originea universului poate fi explicată şi negând existenţa divinităţii. Zeci de panouri plasate în Scoţia, acolo unde Benedict al XVI-lea a aterizat joi dimineaţa, scriu cu litere de-o şchioapă că „scoţienii pot fi buni şi fără Dumnezeu”.
Vaticanul a răspuns în aceeaşi notă provocărilor, iar unul dintre consilierii britanici ai Papei a folosit cuvinte dure la adresa ţării sale. Cel în cauza, Walter Kasper, a fost exclus, pe motive de sănătate, din delegaţia papală, după ce declaraţiile sale au fost publicate de presă. „Când veţi ajunge pe aeroportul Heathrow, veţi avea impresia că aţi sosit într-o ţară din lumea a treia. Da, un ateism agresiv s-a răspândit în Marea Britanie. Spre exemplu, dacă purtaţi o cruce într-un avion al British Airways veţi fi supus discriminării”, a spus într-un interviu cardinalul britanic.
Prin urmare, Vaticanul a decis ca Papa să se întoarca în Italia cu acelaşi avion al companiei Alitalia cu care a sosit, pe când tradiţia spune că Suveranul Pontif se întoarce întotdeauna la Roma zburând cu o cursă a companiei naţionale din ţara gazdă. Vaticanul a încercat să minimalizeze importanţa gestului, subliniind că British Airways nu mai este deţinută în majoritate de stat. O altă decizie fără precedent şi foarte criticată este taxarea tuturor credincioşilor care vor dori să asiste la slujba pe care Papa o va ţine în aer liber.
