Trei misiuni spațiale pentru asteroidul care va trece în apropiere de Pământ

Un trio de misiuni sunt pe cale să intercepteze și să studieze asteroidul Apophis, aflat în apropierea relativă a Pământului, în timpul trecerii sale pe lângă planeta noastră în 2029, transmite Space.com.

Asteroidul Apophis, cu o lungime de 340 de metri, urmează să treacă pe lângă Pământ vineri, 13 aprilie 2029, iar agențiile din întreaga lume doresc să profite la maximum de această oportunitate unică.

Ramses (prescurtare de la ‘Rapid Apophis Mission for Space Safety’), o misiune a Agenției Spațiale Europene (ESA) construită pe baza moștenirii misiunii Hera, menită să urmărească asteroidul vizat de misiunea de apărare planetară DART a NASA, progresează bine, potrivit profesoarei Monica Lazzarin, de la Universitatea din Padova, Italia. Lazzarin a prezentat o actualizare a misiunii la Congresul Științific Europlanet (EPSC) și la Divizia de Științe Planetare (DPS) de la Helsinki, pe 8 septembrie.

Lansarea misiunii Ramses, programată pentru primăvara anului 2028, își propune să se apropie de Apophis și să caracterizeze în detaliu asteroidul, inclusiv orbita sa, starea de rotație, structura internă și modificările suprafeței, și să studieze modul în care forțele mareice produse în contextul apropierii de Pământ îl afectează, a declarat Lazzarin.

Misiunea, însă, necesită o decizie finală de finanțare din partea crucialului Consiliu Ministerial ESA de la Bremen, Germania, la sfârșitul lunii noiembrie, când statele membre ale agenției se vor reuni pentru a lua decizii cheie cu privire la viitoarele misiuni și strategii spațiale.

Dacă va zbura, Ramses va transporta și doi microsateliți de tip cubesat care vor fi lansați înainte de apropierea misiunii, dintre care unul ar putea ateriza pe asteroid, purtând o cameră de navigație, un seismometru și un magnetometru. Misiunea va implica, de asemenea, cooperare internațională, Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) furnizând o cameră cu infraroșu termic și alte instrumente.

Dincolo de acestea, JAXA are propriile planuri de a vizita Apophis. Misiunea sa DESTINY+, concepută pentru a studia corpul-mamă al ploii de meteoriți Geminide, a fost afectată de întârzieri în dezvoltarea rachetei cu care fusese inițial planificată lansarea, racheta cu combustibil solid Epsilon S.

Întârzierea a adus însă o nouă oportunitate, iar misiunea va întâlni acum și Apophis înainte de a se îndrepta spre destinația sa finală, asteroidul 3200 Phaethon. Lazzarin a declarat că Ramses va lansat împreună cu DESTINY+ pe o rachetă emblematică japoneză H3.

NASA este, de asemenea, implicată în observarea lui Apophis. Misiunea OSIRIS-APEX a agenției, o misiune extinsă din cadrul proiectului agenției de prelevare de probe de la asteroidul Bennu, este pe drumul cel bun și se pregătește pentru întâlnirea cu Apophis, a declarat Michael Nolan, investigatorul principal adjunct al misiunii, la reuniunea EPSC-DPS.

Împreună, cele trei misiuni spațiale vor deschide o fereastră fără precedent pentru studierea acestui asteroid.

‘Sondele spațiale au puncte forte diferite’, a spus Nolan. ‘Având în vedere că echipele științifice comunică între ele, putem spune: ‘Dacă faceți această observație, putem face și noi acea observație’ și acesta este un lucru mai bun decât am putea face oricare dintre noi separat’.

Apophis va trece în siguranță pe lângă Pământ mai aproape decât orbitele sateliților geosincroni pe 13 aprilie 2029. Aproximativ 2 miliarde de oameni vor putea urmări evenimentul cu ochiul liber, conform Space.com.