Premiul Nobel pentru Medicină 2026, acordat pentru o descoperire care schimbă modul în care este studiat creierul

Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină din 2026 a fost acordat cercetătorilor Karl Deisseroth, Peter Hegemann și Georg Nagel pentru descoperirile privind canalele ionice activate de lumină și dezvoltarea optogeneticii, o metodă care le permite oamenilor de știință să controleze cu ajutorul luminii activitatea celulelor nervoase. Anunțul a fost făcut luni, la Stockholm, de Adunarea Nobel de la Institutul Karolinska, scrie News.ro.

Cercetarea celor trei oameni de știință a deschis o nouă etapă în studiul creierului. Optogenetica face posibilă activarea sau dezactivarea unor neuroni individuali cu o precizie care nu era disponibilă prin metodele tradiționale. Astfel, cercetătorii pot urmări mai clar modul în care anumite celule și circuite neuronale sunt implicate în amintiri, emoții și comportamente.

Povestea descoperirii începe cu o algă unicelulară. La începutul anilor 2000, Peter Hegemann și Georg Nagel au studiat modul în care aceasta reacționează la lumină și au descoperit o proteină numită canalrodopsină. Atunci când este expusă la lumină albastră, proteina permite trecerea ionilor prin membrana celulei, generând un impuls electric.

Descoperirea a căpătat o importanță majoră după ce Karl Deisseroth a transformat această proteină într-un adevărat „comutator” pentru celulele nervoase. Cercetătorul a introdus gena responsabilă pentru canalrodopsină în neuroni și a demonstrat că aceștia pot fi activați cu ajutorul luminii. În 2005, metoda a fost demonstrată în neuroni de șobolan, iar ulterior Deisseroth a reușit să folosească acest mecanism în creierul unor șoareci vii.

Prin această tehnică, oamenii de știință au obținut un instrument extrem de precis pentru a studia legăturile dintre activitatea creierului și comportament. În loc să observe doar că o anumită zonă a creierului este activă, cercetătorii pot interveni asupra unor circuite neuronale și pot analiza efectele produse.

O posibilă cale către tratamente medicale

Importanța descoperirii nu se limitează la cercetarea fundamentală. Optogenetica este analizată și pentru posibile aplicații medicale, inclusiv în cazul unor afecțiuni neurologice și psihiatrice. Cercetătorii folosesc deja această abordare în încercarea de a restabili vederea unor persoane afectate de boli ale retinei.

Tehnologia ar putea avea în viitor și alte aplicații, pe măsură ce oamenii de știință înțeleg mai bine circuitele neuronale implicate în diferite boli. Cercetările sunt relevante pentru afecțiuni în care funcționarea anumitor regiuni ale creierului este perturbată, iar controlul precis al activității neuronale ar putea deveni un instrument terapeutic.

Premiul Nobel recunoaște astfel o descoperire care a schimbat fundamental neuroștiința. Optogenetica le-a oferit cercetătorilor posibilitatea de a „porni” și „opri” anumite celule nervoase folosind impulsuri de lumină, transformând modul în care poate fi studiat unul dintre cele mai complexe organe ale corpului uman.

Cei trei laureați vor împărți premiul în valoare de 12 milioane de coroane suedeze, echivalentul a aproximativ 1,2 milioane de dolari. Premiul pentru Fiziologie sau Medicină deschide seria anunțurilor Nobel din 2026, urmând ca în zilele următoare să fie anunțați laureații pentru Fizică, Chimie, Literatură și Pace, iar premiul pentru Economie să fie anunțat pe 12 octombrie.