Calificare istorică în Conference League. Hearts a obținut biletele fără să bată pe nimeni

Hearts, vicecampioana Scoției, a reușit o performanță rară și paradoxală în preliminariile cupei europene: s-a calificat în faza principală din Conference League fără să câștige vreunul dintre cele șase meciuri disputate în acest sezon continental. Formația pregătită de antrenorul belgian Wouter Vrancken a parcurs un traseu sinuos prin trei competiții europene diferite, coborând treptat de pe treapta Ligii Campionilor până în play-off-ul Conference League, unde a obținut calificarea doar datorită loviturilor de departajare.

Aventura continentală a formației din Edinburgh a început în turul al doilea preliminar al Ligii Campionilor, unde adversara a fost Sturm Graz. Scoțienii au pierdut ambele manșe — 0-4 în deplasare și 0-2 pe teren propriu — fiind eliminați categoric și retrogradați în turul al treilea preliminar al Europa League. Acolo, tragerea la sorți i-a oferit ca adversară pe Benfica, una dintre cele mai titrate echipe din Portugalia. Prima manșă, disputată la Lisabona, s-a încheiat cu o înfrângere umilitoare, scor 1-6, iar în returul de pe teren propriu, Hearts a obținut doar o remiză, 1-1, insuficientă pentru a evita o nouă eliminare din Europa League.

Ultima șansă de a continua parcursul european a venit în play-off-ul Conference League, unde Hearts a întâlnit-o pe Rapid Viena. Prima manșă, disputată în Scoția, s-a încheiat la egalitate, scor 2-2, un rezultat care menținea speranțele calificării înaintea manșei secunde. Returul din Austria a urmat exact același tipar: 2-2 după prelungiri, ceea ce a trimis dubla spre loviturile de departajare. Hearts s-a impus la penalty-uri și a obținut calificarea în faza principală a Conference League, deși nu a reușit să câștige niciun meci în cele 90 de minute sau după prelungiri în cele șase partide europene disputate până acum.

Hearts, un parcurs european dezamăgitor duupă un sezon de excepție în Premiership

Vicecampioana Scoției venea după un sezon intern remarcabil, în care s-a aflat pe primul loc în clasament până în ultima etapă, când a pierdut „finala” pentru titlu în fața celor de la Celtic. Cu toate acestea, parcursul european a fost unul marcat de rezultate dezamăgitoare în timpul regulamentar, singura calificare venind datorită disciplinei și calmului demonstrat la loviturile de departajare împotriva lui Rapid Viena. Este vorba despre o performanță unică în fotbalul european modern, în care o echipă traversează trei competiții continentale fără să obțină o singură victorie și, totuși, reușește să se califice în faza principală a unei cupei UEFA.

CITEȘTE ȘI:

Hearts e noul Leicester. Aproape de un titlu istoric în Scoția

Hearts este prima echipă care și-a asigurat matematic prezența în faza principală din Conference League. Celelalte 35 de participante vor fi stabilite după disputarea partidelor din play-off-ul Conference League și Europa League. Tragerea la sorți pentru stabilirea meciurilor din faza principală este programată vineri, de la ora 14:00, la Monaco. În Conference League ar putea ajunge și Universitatea Craiova, în cazul în care formația din Bănie va fi eliminată de Ararat-Armenia din play-off-ul Europa League.

Formația pregătită de Wouter Vrancken va afla vineri adversarele din faza principală, care se va disputa în sistem de ligă, conform noului format adoptat de UEFA pentru competițiile continentale. Calificarea în faza principală reprezintă un succes financiar și sportiv important pentru clubul din Edinburgh, care se întoarce în cupele europene după un sezon intern în care a demonstrat că poate concura la cel mai înalt nivel în campionatul scoțian, deși parcursul continental a fost unul presărat cu eșecuri și remize.