Unul dintre cei mai înalți lideri ai Bisericii Catolice din Australia, condamnat la închisoare pentru abuzuri sexuale

Fostul episcop catolic de Broome, Christopher Saunders, în vârstă de 76 de ani, a fost condamnat la șase ani și jumătate de închisoare pentru abuzuri sexuale comise asupra a doi tineri aborigeni în perioada în care ocupa una dintre cele mai importante funcții din Biserica Catolică australiană. Saunders va putea solicita eliberarea condiționată în februarie 2031, scrie News.ro.

Condamnarea vine după ce, în luna august, un juriu din Australia de Vest l-a găsit vinovat pentru 13 dintre cele 19 acuzații formulate împotriva sa. Printre faptele pentru care a fost condamnat se numără o acuzație de viol și 12 capete de acuzare privind agresiuni sexuale. Faptele au fost comise pe parcursul mai multor ani, între 2008 și 2019, în regiunea Kimberley, unde Saunders era episcop.

„beach house”

Potrivit probelor prezentate în instanță, fostul episcop îi invita pe tineri la proprietăți deținute de Biserica Catolică, unde organizase întâlniri în timpul cărora le oferea alcool și alte beneficii. Unele dintre abuzuri au avut loc la o reședință a Bisericii din Broome și la o proprietate cunoscută drept „beach house”.

Anchetatorii au susținut că Saunders a folosit poziția sa de autoritate și resursele Bisericii pentru a se apropia de victime. În timpul procesului au fost prezentate informații despre întâlniri la care tinerii erau invitați să poarte doar lenjerie intimă și primeau alcool. Instanța a analizat, de asemenea, acuzații privind atingeri sexuale și acte comise fără consimțământ.

Judecătorul Martin Flynn a subliniat gravitatea faptelor și impactul acestora asupra victimelor. Într-o declarație prezentată instanței, una dintre acestea a descris suferința provocată de abuzurile repetate și a spus că s-a simțit „o jucărie” folosită de fostul episcop. Judecătorul a apreciat că Saunders a încălcat dreptul victimelor de a decide liber asupra propriului corp.

Saunders a fost achitat în cazul unor acuzații care vizau un al treilea tânăr. De asemenea, alte acuzații, inclusiv unele referitoare la un copil cu vârsta sub 13 ani, au fost retrase în cursul procedurilor judiciare.

Christopher Saunders

Christopher Saunders a fost hirotonit preot în 1976 și a fost numit episcop de Broome în 1996. A condus dieceza timp de aproximativ 25 de ani, într-o regiune vastă și izolată din nord-vestul Australiei, înainte ca acuzațiile de abuz să devină publice.

El a demisionat din funcția de episcop după apariția acuzațiilor, iar Papa Francisc i-a acceptat demisia în 2021. Cazul a declanșat și o investigație în cadrul Bisericii Catolice. Ancheta ecleziastică fusese suspendată în timp ce poliția desfășura propria investigație, însă aceasta urmează să fie reluată după încheierea procesului penal.

Arhiepiscopul de Perth, Timothy Costelloe, și-a exprimat regretul pentru suferința provocată victimelor și a apreciat curajul celor care au vorbit despre abuzuri. El a recunoscut că încrederea victimelor a fost profund trădată de un lider al Bisericii și a transmis că nicio sentință nu poate repara în totalitate consecințele faptelor comise.